L'équipe nationale masculine, qui ne s’était pas qualifié pour Sochi en 2014, lors du tournoi de qualification à domicile à Bietigheim-Bissingen, relevait du drame national pour le hockey allemand.

Ces jours-ci, l'avenir semble plus prometteur avec une performance d'équipe solide à Riga, sept joueurs de la NHL sur la liste et le Championnat du Monde de Hockey sur Glace 2017 de l'IIHF à la maison à Cologne (et co-organisé avec Paris, France) à l'horizon.

L'une des stars les plus expérimentées de l'équipe noire, rouge et or est Christian Ehrhoff. Non seulement le défenseur défend bien sa zone ici à Riga, mais aussi son portefeuille. Il a attrapé un pickpocket près de l'hôtel de l'équipe qui voulait le voler, et a mis le duo criminel en fuite.

Sur la glace, cela semblait aussi facile pour la défense allemande avec deux victoires et un record de 11 buts à 0 avant le match décisif contre l’organisateur du tournoi, la Lettonie.

«Nous ne nous attendions pas à ça, mais nous avons également eu des débuts de match difficile, étaient un peu nerveux, mais heureusement, nous avons marqué le premier but dans chacun des deux matches et ça nous a apaisés", dit Ehrhoff. "Après cela, ça a été mieux pour nous. Espérons que nous pourrons marquer le premier but contre la Lettonie aussi. Ce serait très important. "

La Lettonie, c’est un adversaire qu'il ne rencontre pas pour la première fois. Malgré sa longue carrière en NHL, il a représenté l'Allemagne six fois au Championnats du monde de hockey sur glace de l’IIHF et trois fois aux Jeux Olympiques d'hiver.

« La patinoire sera pleine et il y aura beaucoup d’ambiance ici. Ils vont se battre dur tout comme nous. Nous nous attendons à un match difficile et rapide et une lutte acharnée. Ils ont des attaquants très talentueux très bons avec le palet et bons patineurs. Voilà pourquoi on ne peut guère se permettre d’erreurs en défense ", dit Ehrhoff. Lui et son collègue défensif seront particulièrement mis au défi.

Pour Ehrhoff, son programme de cette année pourrait être rempli d’événements internationaux avec la Coupe du Monde de Hockey et le Mondial à Cologne, à moins d'une heure de route de Moers, la région où il est né, et Krefeld où il a joué quand il était en Allemagne.

Aujourd'hui, toutes les attentions seront portées sur le match contre la Lettonie pour une place à PyeongChang en 2018 mais dès demain, la prochaine aventure pour Ehrhoff sera de jouer pour l'équipe d'Europe à la Coupe du Monde.

"Je pense tout d'abord que ce sera un super événement à Toronto avec les meilleurs joueurs du monde. Ce sera sympa aussi, de jouer pour la Team Europe. C’est une équipe qui n'a jamais joué ensemble auparavant avec de très bons joueurs et nous voulons devenir aussi vite que possible une équipe à part entière pour ensuite jouer un bon tournoi ", dit Ehrhoff à propos de l'événement. "Je connais quelques joueurs d'autres pays avec lesquels j'ai déjà joué comme par exemple Kopitar et Vanek."

Il a hâte de retrouver ces stars et d’apprendre à en connaître d’autres, surtout Roman Josi. «En ce moment, il est l'un des meilleurs défenseurs de la ligue. Ce sera un joueur qui sera agréable à regarder à l’entraînement », ajoute Ehrhoff.

Depuis ses débuts avec les Sharks de San Jose au cours de la saison 2003/2004, il a joué 12 saisons dans la NHL, plus récemment pour les Blackhawks de Chicago après un échange en Février avec les Kings de Los Angeles.

« Mes meilleurs moments étaient avec Vancouver, lorsque nous avons atteint la finale [en 2011] et où tout s’est bien passé pour moi personnellement. En dehors de cela, j’ai beaucoup de beaux souvenirs et beaucoup de bons moments » dit-il sur sa carrière en NHL.

Son avenir n’est pas encore tracé, mais il dit qu'il décidera après la Coupe du Monde.

« Je vais essayer de me présenter pour un nouveau job en NHL là-bas et à la fin du tournoi, je déciderai de mon avenir", at-il dit.

Parmi ses meilleurs souvenirs de hockey, il y a aussi l'année avant d'atteindre les finales de la Coupe Stanley. Pas tellement pour sa défaite dans le deuxième tour des playoffs avec les Canucks, mais plutôt pour avoir rejoint l'équipe nationale allemande au milieu du Championnat du Monde de Hockey sur Glace 2010 de l’IIHF, organisé à Cologne, Mannheim et Gelsenkirchen.

Les Allemands avaient fait un beau parcours dans la course aux playoffs en battant leur rival Suisse 1-0 dans un quart de finale difficile et plein d’émotions avant de défier les grandes nations pour une médaille, à Cologne.

Les Allemands avaient dominé la Russie dans les deux premières périodes de leur demi-finale et le match était resté serré jusqu'à deux minutes de la fin du match quand Pavel Datsyuk avait marqué le but gagnant devant 18,734 supporters à Cologne. Pendant le match pour la médaille de bronze, l'Allemagne avait perdu 3-1 face à la Suède, mais les joueurs avaient été perçus comme des héros après cette quatrième place – le meilleur classement en Championnat du Monde depuis 57 ans et la meilleure performance depuis le bronze olympique à Innsbruck en 1976.

"On était très soudés comme équipe et nous nous sommes améliorés match après match“ raconte le joueur de 34 ans, enthousiaste au sujet des souvenirs de l'année 2010.

"Jouer un Championnat du Monde devant tes supporters à la maison est très spécial. 2010 a été un de nos Mondiaux les plus réussis et je me le remémore avec plaisir. Ce fut un grand moment et l'année prochaine, ce sera un événement superbe ".

Avec le Mondial 2017 accueilli dans deux villes attrayantes et deux des plus grandes salles de sport en Europe, il recommande aux supporters de venir pour une visite n’importe quand.

"Cologne a de jolis coins, surtout la cathédrale qu’il faut visiter. C’est une belle ville avec plein de choses à faire ", dit-il.

Ehrhoff et beaucoup d’autres dans le hockey allemand espèrent que le grand événement co-organisé par l'Allemagne et la France permettra au hockey d’avancer.

"Espérons que le Mondial apportera un nouveau coup de pouce. Il y a deux ans, cela avait permis de mettre en place de bonnes choses pour l'avenir, il y avait eu beaucoup de changements pour faire avancer le hockey allemand et un Championnat du Monde peut beaucoup aider ", dit-il.

Il va de soi que Ehrhoff espère faire partie de l'équipe s'il peut. Tout dépendra de sa situation en Amérique du Nord, pour quelle équipe de NHL il jouera, et dans quelle mesure cette équipe avancera dans le Championnat.

«Evidemment, j’adorerais en faire partie, c’est clair," dit-il.

Mais d'abord, il faut se concentrer sur la Lettonie.