Le talentueux défenseur de Metallurg Magnitogorsk a été aligné lors de la victoire canadienne 3-2 contre l’hôte français suite au forfait de Tyson Barrie pour cause de blessure à la jambe. En effet, Barrie aurait fait de la lutte avec un coéquipier et aurait contracté cette curieuse blessure à ce moment-là. Lee, 36 ans, a admirablement joué lors de ses débuts au CM. Bien que sa pénalité pour obstruction au début de la deuxième période ait conduit à un but français (2-1 pour la France), il a, par la suite, réparé son erreur grâce à une passe décisive au capitaine canadien, Claude Giroux, qui a marqué en supériorité numérique 49’’ avant la fin du deuxième tiers-temps.

« Je connais Chris Lee depuis dix jours environ », a déclaré Jon Cooper, entraîneur de l’Equipe Canada. « Ça a été dix bons jours et j’apprécie vraiment le fait qu’il ait intégré l’équipe. Il est doué avec le palet et peut calmer les choses grâce à son jeu intelligent. C’est vraiment un atout supplémentaire de l’avoir pour notre jeu de puissance, car il est un joueur professionnel accompli. Il connaît les subtilités de jeu, ce qui permet de maintenir une petite avance d’un but et gagner un match sur le score de 3-2. Il est vraiment une plus-value pour nous. »

Contre la France, le temps de glace du joueur de KHL (20’36’’) était le troisième plus élevé de l’équipe derrière Jason Demers (22’56’’) et Marc-Edouard Vlasic (22’35’’). Temps remarquable puisque son dernier match avec le Canada remontait au 2 mai lors d’un match de préparation contre la Suisse à Genève (victoire 4-1) dans lequel il avait marqué le 1^er but. Il a découvert qu'il allait jouer contre la France seulement après s’être entraîné avec les six meilleurs défenseurs mercredi. Il a, de plus, appris qu’il allait être aligné lors des supériorités numériques. Il complétait ainsi la 2^ème paire défensive de Calvin de Haan des New York Islanders. Lee est le premier défenseur de KHL à se joindre à l’équipe canadienne depuis 2009. Son prédécesseur était Joel Kwiatkowski qui jouait pour le Severstal Cherepovets en 2009, année où le Canada avait remporté la médaille d’argent à Berne, en Suisse.

Clairement heureux, Lee a félicité les Français pour le défi imposé au double tenant du titre : « Quel match difficile ! Ils ont joué de manière fantastique et le public était incroyable. Ils ont joué avec beaucoup de vitesse, ce qui nous a rendu la tâche difficile. »

Cette saison, Lee s’est montré très précieux dans la lutte entre les équipes de KHL pour la Coupe Gagarine. Il a, étonnamment, établi de nouveaux records dans cette ligue : le plus de points accumulés par un défenseur en saison régulière (65 points) et en séries éliminatoires (21 points). Pour mettre en perspective sa réussite en saison régulière, le défenseur de 180 cm et de 84 kg a battu le précédent record de Kevin Dallman (Barys Astana) de sept points. Ce dernier record de 58 points avait été établi lors de la saison 2008/09 battant le record de 49 points établi dans les années 80 par Vyacheslav Fetisov lorsque le CSKA Moscou dominait le défunt championnat d’URSS de Hockey sur Glace (32 titres pour le CSKA Moscou dont 13 titres consécutifs entre 1977 et 1989).

Lee a modestement parlé de sa saison écoulée étant donné que Metallurg a fini par perdre la finale de la Coupe Gagarine 4-1 face au SKA Saint-Pétersbourg : « Au bout du compte, il aurait été agréable de terminer la saison par un titre. C’est la dure loi des séries ! Bien que nous ayons gagné la finale de la Conférence Est. Mais de manière individuelle et personnelle, c'était une très bonne année pour moi. »

Le natif de MacTier, en Ontario, a tapé dans l’œil des sélectionneurs de l’Equipe Canada lors de la Deutschland Cup à Augsbourg, en Allemagne, en novembre. Scott Salmond, Sean Burke et Dave King de Hockey Canada étaient présents pour évaluer les talents, alors que les Canadiens finissaient à la deuxième place derrière la Slovaquie.

« Je suppose qu'ils ont aimé la façon dont j'ai joué en novembre », a déclaré Lee. « Ils m'ont gardé en tête en tant que joueurs du groupe élargi pour Paris, et parfois, les situations se dégoupillent. Je fais maintenant partie de la sélection et j’espère y rester. »

Il est remarquable de penser ce que la vie a fait de ce créateur de jeu intelligent depuis qu’il a obtenu son diplôme et griffé ses premières patinoires à la SUNY-Potsdam (State University of New York at Potsdam) en 2004. En bref, il a ensuite passé trois saisons avec les Everblades de la Floride en ECHL ce qui l’a conduit en AHL pour y jouer 249 matches, suivi d'une carrière européenne prospère dont une saison (2010/11) dans la ville hôte de ce Championnat du Monde 2017, Cologne. En Russie, Lee est deux fois champion de la Coupe Gagarine avec Metallurg où il joue depuis 2013 (4 saisons). Il est devenu l'un des quatre premiers joueurs canadiens à s’emparer du titre russe en 2014 et peut se targuer d’avoir été élu but de la victoire dans une série éliminatoire en 2016.

Est-ce que Lee persistera dans la sélection faite par Cooper après l’arrivée de Colton Parayko de St. Louis Blues ? Seul le temps nous le dira.

« J'espère que je pourrais continuer à aller de l'avant à mesure que nous progresserons vers la médaille », a déclaré Lee avec un sourire jusqu’aux oreilles. L'occasion d'aider le Canada à réaliser la passe de trois au CM serait un chapitre des plus merveilleux dans l’histoire rocambolesque de ce joueur.