La Lettonie a commencé les Championnats du monde de Hockey sur Glace 2017 de la plus belle manière en battant le Danemark 3-0 à la LANXESS arena. Le but marqué par Gints Maija lors de la deuxième période a été annonciateur de la victoire, alors que le gardien Elvis Meija a arrêté les 27 tirs du Danemark et ainsi fait un blanchissage.

Avant ce match, le Danemark avait battu la Lettonie 3 fois lors de leur 4 dernières rencontres y compris une victoire en prolongations (3-2) à Saint-Pétersbourg en 2016. La Lettonie a pu surmonter une première période active alors que le Danemark mettait la pression sur Merzlikins. Les joueurs danois ont donné du fil à retordre au gardien en effectuant 18 tirs cadrés venant de tous les côtés.

« Elvis était en pleine forme et a arrêté tous les palets » a déclaré Bob Hartley. « Nous avons géré en infériorité numérique et avons mis la pression. C’était ce qui était prévu. Mais si Elvis n’avait pas fait des arrêts clés, ils auraient pris le dessus et nous aurions peut-être perdu. »

Merzlikins qui fait sa seconde apparition en équipe nationale, a été désigné pour commencer le match par le coach Bob Hartley.

Si le nom Hartley vous dit quelque chose, c’est parce que c’est lui qui a passé de nombreuses années sur les bancs de la NHL du Colorado à Calegary. En fait, quand le Championnat du Monde s’est déroulé en Allemagne en 2001, Hartley se préparait avec son équipe des Colorado Avalanche en vue des play-offs. Ils allaient gagner la Stanley Cup ce printemps-là.

Alors que le Danemark mettait la pression sur la Lettonie durant la première période, ils n’ont pas pu marquer. L’attaquant, Mad Christensen a été efficace pendant le premier tiers-temps, se créant plusieurs occasions de buts sans les concrétiser.

« Je pense que nous avons eu un jeu efficace pendant la première période » a déclaré l’entraîneur Jan Karlsson après le match. « Nous avons travaillé dur et joué un haut niveau de jeu. La Lettonie a également bien joué mais nous aurions dû nous créer plus d’occasions que ce que nous avons fait. A bien y réfléchir la première période a été bonne. Nous aurions dû marquer un ou deux buts. »

La chance a tourné pendant le deuxième tiers-temps quand la Lettonie a mis la pression dans la zone offensive. Le but de Gints Meija à 3:08 a ouvert le score pour son équipe. Arthur Kulda a fait tourner le palet dans la zone danoise et a trouvé Meija devant la cage. Son premier tir a pu être sauvé par le gardien mais il a continué à patiner, a passé le défenseur Markus Lauridsen et a repris son propre rebond pour marquer.

La Lettonie a eu d’autres opportunités de buts pendant la période mais n’a pas marqué. Cependant ils ont insufflé une nouvelle dynamique et ont clairement mis les chances de leur côté. Le Danemark a dû se contenter de défendre sa zone.

Le joueur letton Miks Indrasis a marqué un deuxième but grâce à une passe de Janis Sprukts 1: 38 après le début de la troisième période.

Un peu plus tard, les Danois se sont retrouvés à trois lorsque Mads Christensen et Peter Regin ont été envoyés en prison, le premier pour accrocher et le second pour crosse haute. La Lettonie en a profité pour marquer un but grâce à Indrasis réduisant ainsi les espoirs du Danemark.

Avant le tournoi, Hartley avait déclaré que sa priorité était de prendre les choses simplementles unes après les autres. Tout comme Ted Nolan avant lui, Hartley a préféré pousser à faire de petites choses correctement qui mèneraient à de bonnes habitudes de jeu qui sont importantes. Cette approche semble avoir été efficace car la Lettonie a mené les quarante dernières minutes du match.

Le Danemark doit réexaminer ses tactiques de jeu. Le tournoi vient juste de commencer mais les Danois devront travailler pour améliorer leur jeu qui était parti fort mais qui semble s’être écroulé à la fin de la troisième période lorsqu’ils ont seulement pu tirer trois fois sur la cage.

13453 spectateurs ont assisté au premier des trois matches du jour à la LANXESS arena.