Rien de mieux pour un tournoi que de voir le pays organisateur démarrer sur les chapeaux de roues, et c’est ce qu’a fait l’Allemagne hier soir à Cologne. La sélection de Marco Sturm a de sérieux espoirs d’atteindre les quarts de finale après sa victoire contre les Etats-Unis au match d’ouverture devant 18 600 spectateurs à Cologne.

Sur un power play, Philip Gogulla de Kolner Haie, sert le palet à Yannic Seidenberg qui tire, et Patrick Hager –son coéquipier de Cologne- détourne sa trajectoire et trompe le gardien américain Jimmy Howard, pour redonner l’avance à l’Allemagne à 6 minutes de la fin.

Le héros local Hager a applaudi l’effort et la performance collective de tous les blocs de l’équipe. « Ce soir, c’est l’engagement de l’équipe qui l’a emporté. On a mis une très bonne énergie dans le jeu et on a pu la canaliser comme il fallait. On a bossé dur, et on a bossé ensemble », a-t-il déclaré.

L’équipe américaine a de quoi être déçue. Pourtant menée au score en début de match, la domination de l’équipe de Jeff Blaishill était telle que le but de Hager n’était que le quatrième tir allemand dans la phase finale d’un match qui tournait parfois à un duel entre Johny Gaudreau et le gardien allemand Thomas Greiss. Lequel termine avec 42 arrêts, dont 22 provenaient de tirs de Gaudreau et sa ligne avec Jack Eichel et Anders Lee.

Contrainte de jouer le match en défense, l’attaquant Brooks Macek déclare « C’était le premier match du tournoi, les supporters étaient montés à bloc et ça nous a bien portés. Je pense que ça s’est vu dans notre jeu, on avait beaucoup d’énergie pour patiner, bloquer les tirs, on a su trouver les bonnes réponses et à la fin ça a marché ».

Les Américains ont démarré fort, avec Gaudreau sur un un-contre-un à la 3^e minute contré par Greiss. Ensuite l’Allemagne rentre dans le jeu et prend la tête à la 11^e minute grâce à Tobias Rieder. Le joueur des Arizona Coyotes a fait preuve de beaucoup de sang-froid devant la cage, en reprenant le rebond de son premier tir, repérant un trou entre la botte de Jimmy Howard et le poteau, il garde le palet jusqu’à ce que l’angle s’ouvre pour envoyer un revers irrattrapable par le gardien. Ce qui fait trembler la Lanxess Arena de Cologne sous les clameurs de « Deutschland, Deutschland ».

Gaudreau n’a pas faibli. Juste après sa première tentative, le jeune joueur a magnifiquement réussi à s’échapper de Konrad Abeltshauser sans toutefois parvenir à forcer la cage de Greiss. Gaudreau s’était déjà fait remarquer au Championnat du Monde de 2014 de l’IIHF, et semble prêt à s’illustrer une fois de plus cette année.

Le deuxième tiers est dominé par l’équipe américaine, mais sans but d’égalisation. Une fois de plus, Gaudreau a failli marquer, provoquant une sacrée mêlée devant la cage allemande au cours du premier power play américain du tournoi. Anders Lee ne parvenant pas à récupérer le palet qui s’éloignait sur la glace, Greiss finit par reprendre le contrôle de la situation. Une autre occasion s’ouvre à Andrew Copp quand devant Justin Krueger, il voit une ouverture mais son tir touche l’extérieur du poteau et passe à côté.

Après le match, Lee a complimenté son coéquipier des New York Islanders : « Il faut saluer la performance allemande », dit-il, « on s’attendait à un match difficile, comme toujours avec Greiss dans la cage. Je l’ai vu à l’œuvre toute la saison et ce soir il a extrêmement bien joué ».

Comme on pouvait s’y attendre, les Etats-Unis ont continué de mettre la pression en début de troisième période. Après 7 minutes, Greiss avait déjà arrêté 10 tirs supplémentaires alors que les Allemands ne comptaient qu’une seule tentative de leur côté. Les occasions ne manquaient pas : Charlie McAvoy ne trouve que les bottes de Greiss devant lui, Clayton Keller sur un angle fermé ne trouve que le filet extérieur et Christian Dvorak rate un tir sur une occasion en or. L’Allemagne encaisse et veut en finir.

Au lieu de ça, le capitaine de l’équipe Connor Murphy marque le but d’égalisation pour les Etats-Unis. Peut-être masqué par sa défense, Greiss laisse passer le shoot de poignet de l’Américain du haut du cercle d’engagement à droite à neuf minutes de la fin.

Vingt secondes plus tard, Lee pensait qu’il avait réussi à dépasser son coéquipier des Islanders pour donner l’avantage aux Américains, mais finalement, le palet est rattrapé de justesse sur la ligne par un défenseur allemand.

A six minutes de la fin, au lieu d’une victoire américaine, Patrick Hager, le joueur de Cologne a donné à sa ville le départ d’un festival au bord du Rhin.